Archeologické nálezy dokazujú prvé použitie tabaku už v druhom tisícročí pred naším letopočtom. Starí Mayovia v strednej Amerike fajčili tabakové listy, a to predovšetkým pri svojich náboženských alebo posvätných obradoch.
Toltékovia, ktorí si podrobili mayské mestské štáty, si vypožičali tento zvyk práve od Mayov. Rituál fajčenia tabaku sa ďalej rozvinul predovšetkým v spojitosti s náboženskými zvykmi.
Arawakovia, amazonskí Indiáni, tiež poznali fajčenie tabakových zvitkov; táto skupina kolonizovala Bahamy, teda presne tie ostrovy, ktoré neskôr objavil Kolumbus.
Keď Krištof Kolumbus pristál v roku 1492 na Bahamách, ešte netušil, čo ho čaká a aké poklady vlastne objavil. Pri svojom pobyte na ostrovoch pozoroval domorodcov fajčiacich akési zmotané listy záhadnej rastliny či inde poťahujúcich dym do svojich úst z neopracovaných drevených píšťal. Týchto predchodcov moderných fajok nazývali domorodci „Tobago“ a pravdepodobne toto slovo dalo meno tabaku.
Po privezení do Európy sa tabak na španielskom dvore najprv pestoval ako okrasná rastlina, neskôr francúzsky veľvyslanec v Portugalsku Jean Nicot začal tabak pestovať ako lekársku rastlinu (jeho meno je pôvodom slova „nikotín“). Tabak sa rýchlo rozšíril do Európy a ďalej aj do Číny a Japonska.
Po přivezení do Evropy se tabák na španělském dvoře nejprve pěstoval jako okrasná rostlina, později francouzský vyslanec v Portugalsku Jean Nicot začal tabák pěstovat jako lékařskou rostlinu (jeho jméno je původem slova „nikotin“). Tabák se rychle rozšířil do Evropy a dále i do Číny a Japonska.

Pôvod slova "tabak" je nejasný. Výraz tabak pochádza buď z karibskej oblasti z jazyka Taíno alebo je arabského pôvodu. Tam sa počiatok užívania slova tabak - "tabbaq" datuje okolo 9. storočia.